Em termos de dimensões tem um comprimento de 90 a 98 cm e uma envergadura de 175 a 195 cm. Identifica-se pelo seu tamanho maior em relação a outras garças. E em termos de plumagem pela sua cor maioritariamente cinzenta nas asas e riscas azuladas no pescoço e cabeça. Também pode apresentar um penacho azulado. É semelhante à garça vermelha em padrão de cores, mas essa é avermelhada e um pouco mais pequena. Voa como as restantes garças com o pescoço retraído.

Alimenta-se principalmente de peixes e por vezes répteis, anfíbios, invertebrados e pequenos mamíferos. Tal como outras garças aguarda o momento ideal para caçar. Em termos de nidificação, faz os ninhos em vários tipos de árvores, semelhantes aos das cegonhas. São postos entre 3 a 6 ovos. São incubados durante 25 a 28 dias.