Em termos de dimensões tem um comprimento entre 65 cm e 130 cm, sendo uma cobra de tamanho médio. Relativamente às suas características de destaque, contrariamente a muitas cobras de Portugal esta tem pupilas redondas, para além disso a cabeça é diferenciada do corpo, tendo focinho largo e achatado, como uma víbora, motivo pelo seu nome, apesar de não venenosa como estas. O corpo é principalmente cilíndrico,não achatado, composto por escamas cuja cor varia entre o castanho na parte superior e amarelo e verde na parte inferior. Apresenta riscas mais escuras em zigue-zague ao longo do corpo. Embora o nome leve a conectar esta espécie a uma víbora, esta não tem dentes inoculadores de veneno. Está principalmente ativa da primavera ao final do verão.

Alimenta-se de anfíbios, pequenos peixes e invertebrados, especialmente espécies aquáticas, já que a principal habilidade desta cobra é conseguir nadar. Nidifica por volta de junho e julho, junto a raízes ou matéria orgânica, onde coloca por volta de 4 a 30 ovos. Demoram cerca de 2 a 3 meses a eclodir. Tem um período de vida de cerca de 20 anos. Embora seja uma cobra não é considerada de risco para o ser Humano, e muito raramente atacam.